将互不相溶的两种物质（油、水）进行混合，使其中一种物质均匀分散于另一种物质中，这一过程叫乳化作用，简称乳化。
目前乳化机的类型主要有三种：乳化搅拌机、胶体磨和乳化机（均质机）。乳化机的类型及结构、性能等与乳状液微粒的大小（分散性）及乳状液的质量（稳定性）有很大的关系。搅拌式乳化机所制得的乳状液其分散性差，微粒大且粗糙，稳定性也较差，也较易产生污染。但其制造简单，价格便宜，只要注意选择机器的合理结构，使用得当，也是能生产出一般复合质量要求的大众化的化妆品的。胶体磨和乳化机是比较好的乳化设备。近年来乳化机械有很大进步，如乳化真空搅拌机、气动乳化机，其制备出的乳状液的分散性和稳定性佳。